哥德式的建築大體來說有下列幾點特徵：尖拱（pointed arch）、飛扶壁（flying buttresses）、玫瑰花窗（rose window）、花飾窗格（tracery）、彩色玻璃（stained glass）、鋸齒狀的尖塔等等,這些結構特色只是經過長
期間之累積而漸趨成熟之技術，當然技術必須要有一個新的式樣來使其呈現，而
哥德式樣建築師剛好把這三項技術結合於一體，再加上彩色玻璃，而表達宗教上
之神秘色彩和在年經有活力之國王領導下之法國。 
哥德建築本身是一種比較抽象之系統，建築中之各種元素之間以及元素和建
築本身之輪廓並沒有某種特定之比例。在建築過程中一張草圖或許就夠了，但是
建築師必須要監督興建過程中的每一步驟，因為許多細部都是在現場決定並且施
工的。
從法國的聖德尼教堂（Abbey Church of St-Denis）開始，它內部的迴廊採用尖拱交叉拱頂，將重量都集中在周圍的圓柱上，而外面有扶壁支撐著，這樣使得牆壁可以成為巨大明亮的窗戶，將大量的光線引入室內，中央的細長圓柱似乎不費力氣地頂著向上膨起的天花板，形成一種輕巧明快的氣氛。這座由蘇格（Suger）修道院長所開創的新風格的教堂，是哥德式藝術的發源。
新的建築風格向城市發展，提到哥德式的教堂，法國的巴黎聖母院（Notre-Dame, Paris）、夏特教堂（Chartres Cathedral）、雷姆斯教堂（Reims Cathedral）等，都是代表性的建築。
巴黎聖母院的建築，在外觀上，有巨大的飛扶壁用以支撐高大的殿堂，使建築物像是被架起來一般，這是哥德式建築的特徵。位於殿堂交叉點的鐘塔有如尖銳的長矛，直指天際，塔上突起的點，更是將人們的視線不斷引領向上，企圖更加接近上帝。巴黎聖母院的西側門面相當有特色，其型式來自聖艾地安內教堂（St-Etienne）的雙塔造型，卻裝飾得更加流麗。入口是向內收縮的尖拱門，周圍飾有複雜的雕刻，正門上方位於中間的圓形玫瑰花窗是哥德式的標誌。整體來看，著重在垂直線的表達，但橫排的雕像與細柱的裝飾，統合成水平與垂直的和諧美感，加上尖拱的弧線，感覺莊嚴中帶有優雅，使之成為哥德式建築的典範。
在教堂內部，哥德式建築採用尖拱及交叉拱肋為主要結構，尖拱與圓拱不同的是，只要技術可以，它的高度可以往上一直延伸，而重量則由旁邊的支柱來承受。因此，哥德式教堂的高度比羅馬式來得更高，但感覺卻更輕盈。強調直線的成束的圓柱，讓人走入教堂的內殿便有如走入挪威森林般的崇高感受。自然光線透過彩色玻璃照入殿堂內，營造出一種神秘華麗的氣氛，恍如天國異境，與戶外的光亮形成明暗的強烈對比，具有宗教震攝人心的無形力量。
英國的哥德式以沙里斯柏利教堂（Salisbury Cathedral）為代表，較之法國的哥德式教堂，明顯的垂直高度降低了，不再一味強調向上的直線，反而是往水平方向發展。西側門面較寬，不用玫瑰花窗而以三面長的尖拱窗代替。由於高度不高，室外的飛扶壁在此似乎顯得多餘，裝飾作用大於結構的需要。
義大利的哥德式建築帶有羅馬式風格，佛羅倫斯教堂（Florence Cathedral）1296年開始興建，至1436年才完工。除了紅色大圓頂外，外表幾乎看不出哥德式風格，其鐘塔與比薩教堂同樣是獨立的塔樓，義大利傳統氣息濃厚。
哥德式教堂在盛期之後便不再往高度去發展，反而著重在細部的繁複裝飾。到了十五世紀，整座教堂彷彿是一件精巧的雕飾品，外表佈滿鏤空的三角楣及窗飾，幾乎看不到建築本體結構，遠望教堂有如火焰燃燒一般，因而被稱「火焰式風格」（Flamboyant Style），法國盧昂的聖馬克魯（St-Maclou）教堂便是其中的代表。
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